「敵艦隊発見、軽巡2、駆逐3！」

「まだ余裕がありますね。取り舵20、増速」

丁字有利を狙った艦隊運動。神通の命令で先頭の木曾が進路を変え、各主砲が敵艦隊に照準を合わせる。

「一隻は雷巡だな。これは敵主力艦隊か？」

木曾が言う。駿河湾に入ってから天候は一気に崩れ、偵察機が上げれなくなった為に敵の発見が遅れていた。事前情報に従えば今見える艦隊が当海域の主力だと思われるが、勿論確証はない。

「雷撃戦に入る前にできるだけ砲撃で削りたいね。加古の出番というわけだ」

「任せろ！」

加古が主砲を発射し、軽巡が続く。敵には雷巡がいるだけに、丁字有利な陣形を生かして早めに沈めてしまいたい。戦闘を進む木曾に敵の砲撃が当たり始める。しかし火力ではこちらが圧倒的有利だ。加古の砲撃は瞬く間に敵軽巡を戦闘不能に追い込んだ。残った駆逐艦も陣形を崩している。

結局、砲撃戦のみで決着はついた。敵全滅に対しこちらの損傷は木曾が小破のみと、戦果は上々である。

「このまま伊勢湾までいけそうだな。どうする神通？」

木曾が訪ねたその時だった。警戒をしていた軸と文月が、遥か彼方の雨の中を進む敵艦隊を視認していた。

「戦艦だ…」

戦艦を中心とした大規模艦隊。どうやら伊勢湾に向かうようで、こちらには気付いていない。もしかしたら敵も戦力を増強しているのかもしれない。

「現在の火力ではやり合えませんね。今は帰投しましょう」

神通の言葉で一同は陣形を組み直す。あれとやり合うとなると、次はもっと激しい戦いとなる…誰もがそう感じていた。

鎮守府ではさらに戦力を増強するという話が大本営からきていた。戦艦1と重巡1、軽巡3に駆逐艦5である。名簿が来ていない為詳しい情報はまだ分からないが、戦艦や重巡の追加というのは提督も嬉しかった。

「それだけ今回の作戦に大本営も本気ということか」

提督は執務室のテレビを点けた。神通らが出撃した海域は現在大雨。戻ったらすぐ風呂にでも入れてやらねば、と提督は思った。

と、番組が天気予報からニュースへと切り替わる。とあるアイドルの引退記者会見のようで、やたらニュースキャスターが騒いでいる。

「あー、この娘有名ですよ。けっこう人気があったのに、急にやめるとか」

中尉が提督の横に立って画面を覗く。

「なんでも軍人になるらしいですよ？」

「はぁ？」

中尉の言うとおり、テロップはアイドルが戦地へ向かうという内容で、ファンの様子はどうも穏やかではなかった。

「この影響でファンが反戦デモを起こしているらしいです。このご時世になにやってんだか…」

迷惑な話だ、と提督は思った。そんこ著名人が入隊したところで戦力強化は微々たるものだし、こちらとしても扱いが難しい為、あまり関わりたくはない。会見ではそのアイドルが意気込みを語り、大本営はコメントを控えていた。

「司令官、今日着任の皆さんが来てくれました」

吹雪が扉から顔を出す。着任報告を受けるため、提督はテレビを消して軽く身なりを整えた。どうぞ、と吹雪が新入りを通す。

「始めまして！ みんなのアイドル、那珂ちゃんだよー！ よっろしくぅ⭐」

入るや否や決めポーズと共に自己紹介する新入り。提督も中尉も、開いた口が塞がらなかった。

「あ、もう着任していたんですね」

大淀が遅れて部屋に顔を出す。

「大本営は当鎮守府にこそ彼女は相応しいと決断しました。なにせ新戦力は優先的にここへ配備するようになってますので」

ニヤリと笑って大淀は出て行く。今回の戦力増強はこれが理由だった。確かにこれでは大本営に文句を言うことはできない。

最悪だ、と提督は思った。

神通たちが帰投し、駿河湾攻略の報告を受けた提督は、伊勢湾攻略部隊の編成を考える。敵はこれまでとは比較にならないほど戦力を整えているので、こちらも慎重にならざるをえない。新たに着任したのは比叡、最上、長良、龍田、暁、響、綾波、初雪、朝潮、そしてあの那珂である。編成には比叡、加古、最上を入れるとして、随伴にいくつかの軽巡を考えていた。

練度から考えれば先の作戦で活躍した神通たちである。しかし今回のような大きな作戦では、主力になにかあった時の支援艦隊を待機させておきたく、木曾には龍田と共にこちらを率いてもらうことにした。また鎮守府警戒隊も戦力を上げるため、総旗艦に長良をあてたかった。となればあとは神通、川内、那珂しか残らない。

着任してから数日間、提督は那珂の様子を見ていた。正直、訓練は熱心に取り組んでいるし、同部屋で姉妹の川内、神通とも仲良くやっている。しかしどうも緊張感がない。

「戦闘に支障はないし、さして士気にも影響はない。楽しくやるのは自由だし、形式にとらわれる必要はないんじゃない？」

そう語るのは川内である。神通も同意見であり、彼女らの言うことも一理あると提督は考えていた。しかしここは軍隊なのだ。皆それを理解した上で集まっているし、那珂本人もそうである。一部の例外を認めてしまえば組織としての規律が崩れる。

「遊びでやってるわけじゃないもん！那珂ちゃんはいつだって本気だよ！」

それが困るのだ、と提督は執務室に呼び出した那珂に頭を抱えた。

「これは戦争なんだ。軍隊には軍隊のルールっていうのがある。言葉は悪いが、正直アイドルはお呼びじゃないんだよ。芸能活動の一部のつもりなら帰って…」

「違うもん！那珂ちゃんは戦うために来たんだもん！提督のバカ！分からず屋！」

そう言い残して那珂は執務室を飛び出した。言い過ぎか、と提督は思ったが、中尉はなにも言わない。

「司令官、那珂さんだって悪気があるわけでは…」

分かってる、と提督は吹雪に返した。艦隊の編成名簿にはすでに那珂の名前が記されている。本人は真面目なのだろうが、戦いの中で命を落とすこともあるということを彼女は理解しているのか、その覚悟があるのか、それが心配だった。

「あいつは、どこか戦いを軽く捉えている節がある。心意気は買うが、実戦を経験しないうちからあの調子でいられるのは、指揮官としては心配になるんだよ」

伊勢湾攻略部隊は比叡を旗艦とし、加古、最上、川内、神通、那珂という編成となった。後方待機艦隊には旗艦に木曾、龍田、綾波、敷波、朝潮、荒潮。勝敗の鍵はやはり比叡となるだろう。敵主力艦隊と交戦するまでは温存しておきたい火力である。

「提督ってば固いよね。那珂ちゃんの魅力がわかんないんだよ」

駿河湾通過中、那珂は川内たちにぼやく。執務室に呼ばれた時のことを言っているのだろう。提督の気持ちを察してか、川内たちは苦笑する。

「提督さんも那珂ちゃんのことを応援してくれてると思うよ？ただ戦ってる間は真面目にして欲しいって…」

「そうだぞー。アイドルごっこもいいけど、夜戦の時は遊んでないで…」

「ごっこじゃないよ！真面目にやってるよ！なに？川内ちゃんたちまで提督と同じこというの⁉」

怒って陣形を乱す那珂を最上がなだめる。

「ねー、比叡ちゃんはどう思うの？」

頬を膨らませた那珂は旗艦の比叡も話に巻き込む。

「んー、那珂さんからは元気をもらってますけど、オンとオフの区別はつけたほうがいいと思いますよ？」

困った顔をして比叡は返す。那珂はさらに機嫌を悪くしてもうなにも言わなくなった。

(遊びのつもりなんかじゃない。これでいくって決めたからやってるのに。私にだって戦う理由くらい…)

「偵察機より入電、敵艦隊を捕捉せり」

突如、川内の偵察機が敵を捉えた。戦艦1に軽巡3、駆逐艦4の主力艦隊である。続けて後方待機部隊からも敵発見の報が入る。重巡1、軽巡1、駆逐艦5の支援艦隊だ。

「木曾さんたちには敵支援艦隊を叩いてもらいましょう。そうすれば私たちは主力艦隊に集中できますからね」

比叡は木曾たちにその旨を伝える。同時に最上が鎮守府に打電し、さらなる支援艦隊の派遣を要請した。このような事態に備えてすでに曙の部隊が出撃準備を整えている。

旗艦から戦闘準備が下令され、さらに増速した艦隊は伊勢湾へと入った。

敵支援艦隊の撃滅を命じられた木曾たちは比叡たちとは別の進路で伊勢湾へと向かっていた。戦力ではこちらが劣るが、曙の部隊が到着した後に夜戦へと引き込めば充分に勝機はある。万が一討ち漏らしても曙の部隊が待機しているはずである。

「さあ、やってやろうじゃねぇか」

伊勢湾進入直前、敵支援艦隊を視認した。朝潮が比叡たちに交戦開始を打電すると、木曾と龍田を先頭に突撃を開始した。